Амвросий родился приблизительно в 340 г. в христианской семье и получил хорошее образование в области риторики и юриспруденции. Около 370 г. он был направлен управлять провинциями со столицей в г. Милане (лат. Mediolanum). Там пылала борьба с арианством – течением, которое было названо по имени Ария, утверждавшего, что Иисус Христос был сотворён и, следовательно, не равен Богу Отцу по Божественной природе. Амвросий выступил примирителем враждующих сторон в качестве представителя светской власти, но – хотя он ещё только готовился к Крещению – публика провозгласила его епископом города. После безуспешных попыток переубедить народ, через восемь дней после Крещения он стал епископом.
Амвросий вёл аскетический образ жизни. Он продал большую часть имения, раздав средства бедным, не принимал приглашений на пиры, обедал только по субботам, воскресеньям и в праздники известных мучеников, значительную часть ночи посвящал молитве, изучению Писания и трудов греческих отцов, а также написанию богословских трактатов. Августин, на которого в своё время сильно повлияла проповедь Амвросия, свидетельствовал, что его всегда ожидала длинная очередь страждущих в надежде получить утешение и надежду.
Достойна внимания его твёрдость, решимость и смелость в столкновениях с представителями императорского двора при отправлении им пастырского служения. От него потребовали отдать храм арианам, но епископ не мог допустить, чтобы святое место осквернялось еретическими собраниями, поэтому он и прихожане собрались внутри храма и пели сочинённые Амвросием гимны и вынесли осаду императорских войск:
Тогда и постановлено было петь гимны и псалмы по обычаю Восточной Церкви, чтобы народ совсем не извёлся в тоске и печали; с тех пор и поныне обычай этот соблюдается, и его усвоили многие, да почти все стада Твои и в остальном мире. (Августин, «Исповедь»)
Амвросий настаивал на том, что Церковь от государства отделена, и в своём упорстве победил. Он говорил, что император – внутри Церкви, а не над ней. При этом он проявлял заботу об императоре как о члене своей паствы, руководствуясь его вечным благом. Храм не был передан арианам, но власти потребовали по крайней мере выдать императору священные сосуды, тем более что ранее некоторые из них уже были переплавлены для помощи беженцам и пленным. Однако Амвросий ответил: «Я ничего не могу взять из храма Божьего… Тем самым я помогаю императору, ибо я не имею права отдавать эти вещи, а он – брать их».
По выражению одного исследователя, «имя Амвросия навсегда останется “боевым кличем” церковной борьбы против неправедных течений общества». Захватившего власть он не допускал в церковное общение, пока тот не покаялся. Императора Феодосия, убившего тысячи неповинных людей, он также причастил не раньше, чем тот принёс покаяние. Император подчинился церковной дисциплине и публично исповедался в своём грехе. С этого времени их отношения больше не нарушались, а сам император признавал, что это был первый человек, который сказал ему правду. При дворе Амвросий пользовался большим влиянием, чем папа римский.
В политическом отношении Амвросий был необычайно волевой и целеустремлённой личностью. Он был великим администратором и искусным тактиком. Он сплотил вокруг себя группу епископов, с которой выступал против арианства, председательствуя на нескольких церковных соборах. На этих поместных соборах также рассматривались различные практические вопросы (возможность повторного принятия Крещения и рукоположения после принесения покаяния в ереси, нарушающее церковные каноны поведение и др.). Амвросий сыграл огромную роль в формировании церковно-политической ситуации своего времени благодаря нескольким факторам: происхождение (он был сыном чиновника), воспитание (полученное в Риме) и опыт службы на высоком государственном посту. Это было важное время, когда было постановлено, что Римской империи дóлжно быть исключительно христианской, без язычества.
Как же должна была делиться власть между церковными и политическими силами? – Амвросий, защитник независимости Церкви, объявил, что эти власти, каждая в своей сфере, должны быть самостоятельными. Во всём, что касается религии, в делах веры и церковного устройства епископ всегда верен одному Господу. Но верно и обратное: государственная власть не ставится под сомнение, она есть необходимое условие порядка в мире.
Амвросий был красноречивым проповедником. Многие матери запрещали своим дочерям слушать его, чтобы они под его влиянием не избрали безбрачие, которое так много похвалял Амвросий. Он придерживался аллегорического, образного толкования Писания, особенно «загадочных мест» Ветхого Завета.
Амвросий был представителем западного богословия, у него встречается немало мыслей, заимствованных у классических римских ораторов, но он также испытал значительное влияние восточной теологии и греческой философии. Амвросий уделял большое внимание богословию апостола Павла с его учением об оправдании через веру в прощение грехов. В этом отношении его проповедь была важной для Августина. Книга Согласия, сборник лютеранских вероисповедных документов, неоднократно ссылается на авторитет Амвросия Медиоланского. Он оставил несколько богословских сочинений, а также около сотни писем различным лицам, в основном – священнослужителям. При этом епископ готовил свои письма для издания и чтения широкой публикой, что было популярным средством обращения к ней в IV-V вв.; письма, в которых можно было изложить основы веры, истолковать Священное Писание, опровергнуть заблуждения, стали общественным явлением. Иногда в письмах разбирались юридические случаи, и решение епископа таким образом закреплялось письменно.
Именно Амвросий ввёл в богослужение Западной Церкви пение гимнов (в 80-х г.. IV в.). В V-VI вв. традиция исполнения гимна в богослужении была принята повсеместно, но официальное включение гимна в церковный обиход произошло только в XIII в., когда гимны стали исполняться в фиксированные моменты служб, а также во время процессий и иногда в качестве вставок на мессе. Амвросий стал основателем так называемого «амвросианского пения». До него служба представляла собой речитативное исполнение псалмов одним певцом, на которое прихожане отвечали таким же однообразным речитативом. Амвросий значительно обогатил церковное богослужение, введя в него народные напевы и сочинив ряд гимнов, которые излагали христианское учение в стихотворных формах. Кроме 18 гимнов, с большей или меньшей вероятностью приписываемых Амвросию (на суточный круг молитвы; на церковные праздники Рождества, Богоявления и Пасхи; на дни святых), известно около 90 амвросианских гимнов, большая часть которых была написана в V-VI вв. его подражателями. Поэзия, в представлении Амвросия, обладает огромной властью над душами, принося им наслаждение. Она призвана служить душевному спасению, поэтому поэт призван уподобиться царю Давиду. Автор гимна — «новый псалмопевец».
Последние написанные Амвросием строки были вдохновлены Пс. 43:24: “Тяжело столь долго влачить тело, уже овеянное мраком смерти. Восстань, что спишь, Господи! Навсегда ли отринешь?” Умер он в ночь со Страстной пятницы на Тихую субботу в 397 г.